La tradition Presepe est-elle toujours d’actualité en Italie ?

L’art de la fabrication de Presepe est essentiellement lié à l’Italie. Saint François d’Assise, le saint patron du pays, aurait été le premier à recréer la Nativité à Noël, comme un moyen d’honorer la naissance du Christ et de donner aux gens un instrument visuel et tangible pour se rapprocher de la spiritualité de la période.

Pour chaque Italien, faire un Presepe faisait partie de Noël comme l’Arbre : chaque famille avait une crèche, une capanna, comme on dit, et une collection plus ou moins grande, plus ou moins précieuse de statuettes utilisées pour recréer un instantané du moment de la naissance de Jésus.

Le Presepe de notre enfance

Il y avait des bergers avec leur troupeau, des boulangers et des bouchers, des lavandières et des pêcheurs ; il y avait des ponts et des puits, des moulins et des maisons qui ne ressemblaient en rien à celles typiques du Moyen-Orient, mais ressemblaient plutôt à celles de nos campagnes, car le Presepe était aussi cela : une façon de montrer que Jésus est né partout et n’importe où.

Voici une vidéo parlant de cette tradition :

Presepe était aussi, parfois, une raison de petites diatribes familières : les puristes exigeants s’attendraient à de la vraie mousse, nous l’utiliserions pour créer l’apparence de champs et de routes, mais cela signifiait passer un après-midi à la chercher dans le jardin et beaucoup de nettoyage à faire autour du Presepe pendant le temps qu’il est resté debout. C’est pourquoi la mousse synthétique est devenue populaire au milieu des années 80, une option beaucoup plus pratique et plus propre.

La Presepe italienne : miroir du récit évangélique

Presepe devait également suivre strictement le récit des Évangiles jusqu’au bout, afin que l’Enfant Jésus ne fasse son apparition qu’à minuit le 24 : jusque-là, lui, la plus petite de toutes les statuettes, serait conservé en lieu sûr, comme une petite boîte sur la cheminée, ou caché à la vue, sous une boule de coton blanc comme neige, juste entre sa mère et son père. C’était alors Presepe. Un morceau vénéré de notre histoire familiale, quelque chose qui finirait par nous réunir tous les jours avant Noël et, dans certaines familles, un peu un héritage aussi, surtout s’il était fait avec des statuettes précieuses.

Mais Presepe, n’a pas seulement été un élément commun dans les maisons et les églises, où bien sûr est encore très présent, mais aussi dans les lieux publics, en particulier dans les écoles, où il serait placé dans le hall principal, juste en dessous ou à côté de l’arbre, un rappel plein d’espoir à tous les enfants que les vacances étaient proches. Selon ses détracteurs, le Presepe a trop une connotation religieuse et peut être offensant pour les personnes d’autres confessions. Le problème est devenu particulièrement délicat dans les écoles, où les reconstitutions de Presepe et de la Nativité traditionnelle ont été de plus en plus annulées à travers le pays ces dernières années. 

Naples, capitale mondiale du Presepe artisanal

Si l’article parle de la tradition du Presepe (crèche) en Italie, il est impossible de ne pas mentionner Naples comme sa capitale absolue. La Via San Gregorio Armeno, dans le centre historique napolitain, est le haut lieu mondial de la fabrication de figurines de crèche — une rue entière consacrée aux artisans santaioli toute l’année (et non seulement en décembre comme on pourrait le croire). Les ateliers sont ouverts en permanence et on peut y voir les maîtres artisans façonner les personnages à la main, en terre cuite peinte selon des techniques inchangées depuis le XVIIIe siècle.

Les figurines napolitaines sont réputées pour leur expressivité et leur réalisme : Pulcinella côtoie Maradona, le Pape et des personnalités politiques du moment — la tradition napolitaine intègre volontiers les célébrités contemporaines dans la crèche, sans sacrilège. Les prix vont de quelques euros pour les petits sujets à plusieurs centaines pour les pièces artisanales signées. Les grands maîtres comme Giuseppe Ferrigno (Via San Gregorio Armeno 8, atelier ouvert) ont une liste d’attente internationale.

La tradition du Presepe vivant : villages et événements

Le Presepe Vivente (crèche vivante avec acteurs humains et animaux réels) est une tradition qui se perpétue dans des dizaines de villages italiens en décembre et janvier. Parmi les plus célèbres : le Presepe Vivente de Greccio (Lazio), dans le monastère même où Saint François d’Assise aurait organisé la première crèche vivante de l’histoire en 1223 ; le Presepe Vivente de Manarola aux Cinque Terre, illuminé sur les collines en terrasses face à la mer ; celui de Genga dans les Marches, organisé dans les Grottes de Frasassi. Ces événements attirent des milliers de visiteurs et se tiennent généralement les soirs des 26 décembre, 1er et 6 janvier.

Le marché de Noël et les traditions associées

Pour vivre la tradition du Presepe au quotidien pendant les fêtes, plusieurs marchés de Noël italiens méritent le déplacement. Le marché de Bolzano (Haut-Adige) est l’un des plus anciens et beaux d’Europe — il se tient depuis 1991 sur la Piazza Walther, avec des chalets en bois vendant figurines artisanales, vin chaud épicé (vin brûlé), speck et strudel. Ouvert de fin novembre au 6 janvier. Le marché de Trente est similaire mais plus authentiquement alpin. Dans le sud, les marchés de Lecce et de Matera (Basilicate) proposent des crèches sculptées dans la pietra leccese (pierre locale calcaire), une tradition artistique remarquable à des prix bien plus accessibles que les figurines napolitaines.